Tout comme vous ne pouvez pas contrôler le vent, vous ne pouvez pas presser un yacht – ou un constructeur grec… 

C'est la leçon que l'intrépide couple sud-africain Henry Paine et Sally Kennedy, tous deux passionnés de navigation, ont apprise lorsqu'ils ont acheté il y a deux ans un petit terrain sur l'île de Lesbos en Grèce et ont décidé de le rénover.

La propriété était étonnamment abordable à moins de 1 million de rands pour une petite maison à deux étages sur 1 700 m2 de terrain. Bien que le logement soit habitable, il était en mauvais état, alors le couple a décidé de le rénover et de le louer comme logement de luxe lorsqu'ils ne profitent pas eux-mêmes de l'espace. Mais rêver d'une rénovation en Grèce et y parvenir… c'est une toute autre bouteille d'ouzo.

Quand Henry a rencontré Sally en 2002, elle construisait une maison de vacances à Ballots Bay sur la Garden Route, mais un conflit entre elle et l'architecte de l'époque les a presque conduits devant les tribunaux. Entrez Henry, un architecte du patrimoine primé qui a séduit Sally par sa patience et sa volonté d'écouter. À ce moment-là, elle n'avait plus d'argent, alors elle a offert à Henry une utilisation illimitée de la maison au lieu d'un paiement et il a accepté.

Quelques années plus tard, alors qu'elle collaborait à sa maison de Saxonwold, Henry découvrit le côté aventureux de Sally. Ce qui l'a averti, c'est une course folle à Mumbai pour acheter des kilomètres de soie d'or, d'émeraude, de rouge et de citron vert pour les rideaux.

"Je pensais que ce serait moins cher et que j'aurais une aventure en même temps !" rappelle Sally. En fin de compte, Henry était sur la même longueur d'onde. Il rêvait depuis longtemps d'acheter un yacht et de naviguer autour de la Méditerranée, et à ce moment-là, leur partenariat créatif s'était transformé en romance. En 2011, ils sont allés en Grèce pour acheter un bateau et depuis, ils passent au moins trois mois par an à naviguer là où le vent les porte.

En voyage 

En 2016, Henry et Sally se sont retrouvés en mer Égée, où ils ont amarré leur yacht Pegasus dans des ports amis et ont souvent été frappés d'une rare générosité. Cette qualité, propre au peuple grec, est connue sous le nom de philoxenia, qui signifie « ami de l'étranger ».

Après une longue navigation un jour, ils ont amarré dans le village de Plomari mais en quelques minutes une terrible vague créée par un vent fort les a forcés à lever l'ancre et à fuir. Cependant, lorsqu'ils ont navigué à Plomari l'année suivante, le temps était beau et la mer calme - jusqu'à ce qu'un tremblement de terre se produise. "Pegasus tremblait comme un bouchon dans de l'eau bouillante", se souvient Sally. "L'eau s'est engouffrée hors du port puis, comme un tsunami, est revenue à nouveau, déposant presque notre bateau sur le quai. C'était terrifiant !"

Ce soir-là, ils se sont rendus dans une petite taverne grouillante de locaux. "Nous étions tous "élevés par l'adrénaline" et notre évasion étroite de la colère de Poséidon", ajoute Sally. "Des shots d'ouzo de personnes que nous n'avions jamais rencontrées n'arrêtaient pas d'apparaître à notre table. L'ambiance était incroyable."

Ils étaient toujours à Plomari deux semaines plus tard...

Faire un geste 

Heureusement, Henry a un passeport britannique et au milieu des craintes du Brexit qui pourraient compliquer l'achat d'une propriété en Grèce, le couple a décidé d'investir dans une maison en 2017. Les résidents non européens ont plusieurs obstacles bureaucratiques à franchir, même si ce n'est pas impossible .

"Un agent immobilier nous a montré quelques maisons à Plomari qui n'étaient pas tout à fait correctes, mais à une occasion, il a montré de l'autre côté de la vallée une petite ferme nichée au milieu des oliviers et nous a dit qu'elle arriverait sur le marché l'année suivante", explique Sally. "C'était assez petit pour être gérable avec un petit budget, alors nous sommes revenus l'année suivante déterminés à l'acheter - mais on nous a dit qu'il avait été vendu. Nous étions dévastés ! À notre grand soulagement, l'agent nous a appelés quelques jours plus tard pour nous faire savoir qu'il était à nouveau disponible."

À l'intérieur, la maison était "un gâchis pêle-mêle", comme le dit Sally. L'étage supérieur se composait d'un passage et de quatre très petites pièces - chacune peinte d'une couleur différente et très lumineuse. "La zone du bas avait servi de grange pour les animaux et de stockage pour les outils agricoles", dit-elle. "Mais Henry a été inspiré par le potentiel et devant un verre d'ouzo, ou deux, nous avons décidé de l'acheter." Sally et Henry étaient ravis de leur achat mais il y avait encore quelques surprises en réserve…

La propriété est suffisamment petite pour être gérable avec un petit budget.

Sally

Pas pour les âmes sensibles 

Le couple a rencontré un architecte anglophone local qu'ils ont aimé. "Nous avons décidé de le nommer car nous savions que nous ne pourrions jamais gérer ce projet depuis l'Afrique du Sud avec des entrepreneurs qui ne parlaient pas anglais, n'utilisaient pas Internet ou même ne lisaient pas les plans", explique Sally.

"La construction a commencé en octobre 2018 avec l'architecte local qui a embauché des ouvriers pour notre compte. Mais peu de temps après notre arrivée en avril 2019, il a licencié l'équipe de construction car elle était si souvent absente du chantier." Mais ce n'était pas la seule boule courbe… Ils découvriront bientôt, par exemple, que le toit en béton de l'annexe du côté sud de la maison avait été renforcé avec des parties d'un ancien lit en fonte et devait être reconstruit.

Ils ont également constaté que les poutres du plafond du chalet qui avaient été entièrement nettoyées par un ingénieur local étaient, en fait, pourries. Ils ont dû remplacer tout le toit. Les mois de novembre à mars, juste avant l'arrivée d'Henry et de Sally, ont également apporté les précipitations les plus élevées de mémoire d'homme, provoquant l'effondrement d'un grand mur de pierre. En plus de cela, l'eau s'est infiltrée dans le sous-sol à travers les murs car la maison a été construite juste contre la colline. Ils ont dû creuser le flanc de la colline et installer une étanchéité avec des couches d'enrochement.

Henry et Sally ont appris à leurs dépens que lorsqu'on vous dit que quelque chose sera fait avrio ("demain"), cela pourrait en fait prendre des jours ou des semaines plus tard. "Après le licenciement de l'équipe précédente, de nouveaux ouvriers sont arrivés et, comme avant, très peu parlaient anglais", explique Sally. "Nous avons également réalisé que l'architecte n'était pas concentré sur le travail et n'avait pas regardé les plans d'Henry ; en fait, il a à peine visité le site. Pendant les quatre mois que nous avons passés là-bas, il y a eu des périodes allant jusqu'à cinq semaines où personne n'est venu sur le chantier !" Henry a décidé qu'il devrait être pratique.

Au final, ils ont terminé le travail eux-mêmes avec l'aide de leur jardinier et bon ami Nikolaos Alatelis au cours des trois dernières semaines de leur séjour.

Sur la déco 

Sally avait une idée précise du look qu'elle souhaitait créer. "Nous voulions obtenir une esthétique de ferme grecque simple, mais avec une sensation de luxe. La Grèce est si chaude en été et la maison avec ses murs d'un mètre d'épaisseur est une oasis. Nous avons utilisé principalement des bleus et des verts pour garder l'espace frais, frais, léger et aéré.

"Le sol en bois turquoise d'origine à l'étage était un bon point de départ : nous souhaitions conserver quelque chose de la maison d'origine et avons décidé de conserver le sol, les bosses et tout, et de le repeindre dans une couleur similaire", explique Sally. "Nous avons ajouté des teintes neutres à cette palette, dont un gris clair pour les coussins des sièges de fenêtre et un gris crème pour les placards appelé Poseidon's Beard. Nous ne savons toujours pas si nous l'avons choisi pour la couleur ou le nom !"

Sally s'est également inspirée des kikois produits par l'entreprise textile sud-africaine Mungo ; elle les a utilisés pour récupérer un banc grec antique, comme housses de coussin et comme essuie-mains. "Je voulais ajouter du 'zing' et j'ai choisi très tôt des touches de jaune citron. Nous ne voulions en aucun cas que notre espace soit fastueux et n'utilisions que des draps et des cotons, dont la plupart provenaient de Natural Greek Fabrics."

Henry et Sally ont également reçu de nombreux meubles et divers objets de l'ancienne maison par le propriétaire précédent, y compris des tapis tissés à la main par sa mère il y a environ 80 ans ! "L'incorporation de ces choses a aidé à maintenir la sensation et l'authenticité grecques que nous voulions", explique Sally.

"Nous avons laissé la maison aussi" intacte "que possible, mais nous avons remplacé une porte en aluminium par une belle porte antique que nous avons trouvée dans un ancien entrepôt de la ville de Mytilène. Elle a été méticuleusement réparée par les artisans de Plomari. Nous avons agonisé sur cet achat coûteux, mais maintenant nous le considérons comme une pièce essentielle et une merveilleuse œuvre d'art."

Le couple a décidé d'appeler leur belle maison "Philoxenia" - et la porte d'entrée est en effet toujours ouverte aux amis et aux étrangers.

CE QUE VOUS DEVEZ SAVOIR SUR L'ACHAT D'UNE PROPRIÉTÉ À L'ÉTRANGER

Investir dans l'immobilier en Europe ne mènera pas nécessairement à la citoyenneté et les critères de citoyenneté diffèrent d'un pays à l'autre. Les programmes de résidence (également appelés familièrement visa d'or) dans des pays comme la Grèce, le Portugal et l'Espagne permettent cependant de vivre en Europe et, dans certains cas, de travailler et d'étudier.

Un Sud-Africain (avec seulement un passeport sud-africain) peut acheter une propriété dans la plupart des pays européens, déclare le directeur de Pam Golding International Chris Immelman, le Portugal étant actuellement le plus populaire. « Au Portugal, les banques étrangères accordent même des prêts aux Sud-Africains – et les prêts peuvent être garantis à un taux d'intérêt de 1,5 % ! Le processus d'achat d'une propriété au Portugal est assez similaire à celui de l'Afrique du Sud, la propriété étant sécurisée par un titre de propriété.

En Grèce, par exemple, c'est assez différent, disent Henry et Sally. "Dans notre cas, l'accord a été essentiellement conclu par une poignée de main, sans offre officielle d'achat", explique Henry. Les contrats officiels ne sont signés que bien plus tard. La première étape de l'achat d'une propriété en Grèce consiste à engager un avocat immobilier et un notaire qui seront chargés d'effectuer une diligence raisonnable et d'assurer la protection de vos intérêts dans la transaction.

 RÉSIDENCE contre CITOYENNETÉ

La résidence dans l'UE (un visa doré) peut être obtenue en investissant dans l'immobilier dans les pays participants, la taille de l'investissement variant d'un pays à l'autre. Le montant est de 250 000 € en Grèce, 350 000 € au Portugal et 500 000 € en Espagne. En Grèce, un visa doré ne vous permet pas de travailler dans le pays ou ailleurs dans l'UE, tandis qu'un visa doré portugais vous permet de travailler, mais uniquement au Portugal. Les deux permettent la libre circulation entre tous les pays Schengen. La résidence peut être sujette à renouvellement et les lois peuvent changer. Il n'y a aucune garantie de citoyenneté. Une fois que vous avez choisi un pays, consultez un spécialiste pays pour éviter les pièges.

La citoyenneté équivaut à un passeport délivré par le pays dans lequel vous avez investi. Elle ne peut vous être retirée (sauf si elle a été obtenue frauduleusement) et vous donne les mêmes droits, sécurité et avantages que les ressortissants du pays. En Europe, vous pouvez obtenir un passeport européen à Malte et à Chypre, mais les investissements requis sont plus compliqués et nettement plus coûteux que le programme de visa doré. A Malte, par exemple, la citoyenneté vous coûtera 880 000 €.